牛友蘭，名照芝，1885年（清光緒11年）出生于興縣蔡家崖村一個(gè)大地主家庭，1906年，考入北平京師大學(xué)堂。在求學(xué)期間，他接觸了康有為、梁?jiǎn)⒊淖兎ňS新主張，大量閱讀了孫中山著(zhù)作和同盟會(huì )的《民報》等進(jìn)步書(shū)刊，立志追隨孫中山先生的民主主義革命，從事社會(huì )改革和發(fā)展新文化教育事業(yè)。1909年，牛友蘭因病肄業(yè)回到蔡家崖，于1912年在北坡村創(chuàng )辦了興縣第二高級小學(xué)校，不僅首開(kāi)新學(xué)之風(fēng)，而且將教育對象推向平民化，為更多的老百姓子女創(chuàng )造了受教育的機會(huì )。不久，他在黑峪口利用古廟又籌建了“二高”分校。

　　1925年春，牛友蘭聯(lián)合興縣財政局長(cháng)的牛映臺、勸學(xué)所長(cháng)賈克明以及女高校長(cháng)邢肇遷、士紳溫祺銘、商會(huì )會(huì )長(cháng)李桂芳等具有民主主義思想人士，創(chuàng )辦了興縣縣立初級中學(xué)，成為晉西北唯一的一所中學(xué)。同時(shí)，他組織師生積極開(kāi)展了宣傳北伐勝利、聲討揭露國民黨反動(dòng)派制造“四一二”反革命罪行和紀念“九一八”國恥游行演講大會(huì )、帶頭搗毀國民黨縣黨部等反帝反封建的愛(ài)國主義革命活動(dòng)，培養青年一代樹(shù)立熱愛(ài)祖國、追求正義、奮發(fā)有為的高尚精神。